SpaceMap: De professeur à fondateur d'une entreprise de technologies spatiales au Luxembourg

Diriger une entreprise de technologie spatiale active sur trois continents n’a jamais fait partie de son plan – Deok-Soo (Douglas) Kim avait l’intention de poursuivre sa carrière réussie dans la recherche académique. Une rencontre fortuite avec un scientifique du laboratoire de recherche de l’US Air Force a tout changé. Aujourd’hui, sa société SpaceMap – qui développe une plateforme en temps réel pour prédire les collisions de satellites – a rejoint la communauté spatiale luxembourgeoise pour développer son activité en Europe

De professeur à entrepreneur: la question qui a tout changé

Les mathématiques appliquées, et en particulier la géométrie computationnelle, ont toujours été la passion de M. Kim. Après avoir obtenu son doctorat à l’Université du Michigan, il est devenu professeur à l’Université Hanyang à Séoul, en Corée du Sud. Là, il a acquis une reconnaissance internationale pour ses travaux sur les diagrammes de Voronoi – une méthode géométrique permettant de diviser un espace en régions distinctes en fonction de la distance à un ensemble spécifique de points.

Les diagrammes de Voronoï sont notamment appliqués dans le domaine de la navigation et, en 2015, M. Kim a rencontré un chercheur du US Air Force Research Laboratory (AFRL) qui s’intéressait à la possibilité que ses recherches puissent servir à prédire les collisions entre satellites et d’autres objets dans l’espace.

J’ai eu la chance de pouvoir développer un nouvel algorithme capable de changer le paradigme de prédiction des collisions dans l’espace.
Douglas Kim, SpaceMap

«Je ne connaissais rien à l’espace à l’époque», admet M. Kim. Mais il fut intrigué par la question et y réfléchit. Le résultat fut un livre blanc qui lui a valu un financement de l'AFRL pour un projet de recherche de trois ans. «J’ai eu la chance de pouvoir développer un nouvel algorithme capable de changer le paradigme de prédiction des collisions dans l’espace.»

Ses résultats de recherche suscitèrent un vif intérêt chez ses partenaires américains, mais nécessitèrent un développement supplémentaire pour devenir applicables concrètement. Pour y parvenir, ils ont donné à M. Kim une suggestion inattendue: créer une entreprise.

«Je n’avais jamais pensé à créer une entreprise, et je n’avais aucune idée de ce que cela impliquerait», raconte M. Kim. Mais une fois de plus, son intérêt fut éveillé. Ainsi, le professeur renommé s’est inscrit comme étudiant dans sa propre université pour suivre un programme spécialisé sur la création de start-ups. «Après un semestre de travail acharné, j’étais assez positif à l’idée de créer une entreprise.» Ce fut le début de SpaceMap.

Un algorithme, trois continents

SpaceMap développe une plateforme de prise de décision en temps réel qui utilise l’IA et la géométrie computationnelle pour prédire et prévenir les collisions entre satellites et débris en orbite – une discipline connue sous le nom de Space Domain Awareness (SDA), ou conscience du domaine spatial. M. Kim a fondé l’entreprise en 2021 et a passé les deux premières années à convertir ses résultats de recherche en un système prototype. Début 2024, l’US Space Force l’a invité à rejoindre son Space Domain Awareness (SDA) TAP Lab, un accélérateur technologique destiné à l’industrie, au monde universitaire et au gouvernement afin de résoudre des défis critiques liés à la SDA. «Nous travaillons toujours sur ce projet, et c’est devenu un engagement majeur désormais», dit-il.

L’entreprise a également lancé ses activités et obtenu un premier contrat avec l’US Space Force. Pour être éligible à des contrats plus importants, M. Kim a créé une filiale de SpaceMap à Denver, Colorado. «Nous espérons collaborer à une bien plus grande échelle à l’avenir.»

Parallèlement, ses activités attirèrent également l’attention en Europe. En 2022, il a été invité à prononcer un discours à la conférence NewSpace Europe au Luxembourg – un pays qu’il connaissait peu à l’époque. Il a également rencontré Soyeh Kim, PDG de l’accélérateur d’entreprise luxembourgeois SkyinQ, qui a parlé chaleureusement des opportunités offertes par l’écosystème luxembourgeois.

J’espère pouvoir collaborer avec le gouvernement luxembourgeois et l’écosystème des entreprises. Ensemble, je pense que nous pouvons apporter une bonne contribution au monde.
Douglas Kim, SpaceMap

Enfin, le CEO de l’opérateur satellite SES basé au Luxembourg a rendu visite au stand SpaceMap lors du Satellite Show 2025 à Washington D.C. «J’ai été très surpris par son intérêt pour notre logiciel», déclare M. Kim. «Il m’a invité à visiter le quartier général du SES, et quelques mois plus tard, j’ai eu l’opportunité de venir.»

Après cette seconde visite au Grand-Duché, il a décidé d’incorporer SpaceMap au Luxembourg afin de repérer d’autres opportunités d’affaires en Europe. Motivé par les contacts avec SES et d’autres propriétaires de constellations, il a également décidé d’étendre les solutions de SpaceMap au-delà de la sécurité et de l’intelligence et de traiter des questions d’optimisation supplémentaires pour l’espace commercial nécessitant des calculs encore plus complexes. 

Pourquoi SpaceMap a choisi l’écosystème spatial du Luxembourg

De retour au Luxembourg en juin 2026, participant à l’événement technologique Nexus Luxembourg, M. Kim est convaincu que sa décision était la bonne. «J’ai eu des interactions avec des personnes représentant le gouvernement et de nombreux autres visiteurs de mon stand lors de l’événement», dit-il. «Soyeh Kim de SkyinQ et Rebecca Koo du Luxembourg Trade and Investment Office (LTIO) à Séoul m’ont présenté et m’ont aidé à interagir avec ces personnes importantes. Je suis impressionné par leur attitude et leur volonté de m’aider.»

Soyeh Kim de SkyinQ et Rebecca Koo du Luxembourg Trade and Investment Office (LTIO) à Séoul m’ont présenté et m’ont aidé à interagir avec ces personnes importantes. Je suis impressionné par leur attitude et leur volonté de m’aider.
Douglas Kim, SpaceMap

Après avoir finalisé le processus d’incorporation au Luxembourg, M. Kim explorera les opportunités d’affaires en Europe. Il espère lancer ses premiers projets de R&D au Luxembourg et discuter de la coopération avec l’OTAN pour élargir sa liste de clients clés, qui inclut actuellement, entre autres, le gouvernement américain et le ministère coréen de la Défense nationale, ainsi que quelques organisations civiles.

Il trouve le Luxembourg propre, sûr et idéalement situé au centre de l’Europe, et s’intéresse beaucoup à la politique gouvernementale visant à renforcer l’intelligence artificielle, en particulier dans le domaine spatial. «SpaceMap résout des problèmes spatiaux en utilisant l’IA et j’ai créé un nouveau modèle fondamental. J’espère pouvoir collaborer avec le gouvernement luxembourgeois et l’écosystème des entreprises. Ensemble, je pense que nous pouvons apporter une bonne contribution au monde.»

Crédits photo : SpaceMap