埃を払って。電源を入れて。

美観の問題というよりも、効率性が重要なのです。「ほこりまみれの太陽光パネルは、最大30%もの出力を失うことがあり、産業規模で運用する際には大きな生産影響となります」とSolarCleanoのCEOクリストフ・ティマーマンズは説明しています。「電気代が上がれば上がるほど、PV発電所への投資収益率を重視することが重要になり、そのため清掃はますます改善される必要があります。」 

彼は、高さ安全装置を製造する姉妹会社Fallprotecが、手動で太陽光パネルを掃除する手間を嘆くクライアントの声を聞いたことを受けて、自律型太陽光パネル清掃ロボットの製造アイデアを思いつきました。「Fallprotecの信頼できるエンジニアたちと技術的なバックグラウンドを活かし、私たちは設計図に着手し、2017年にミュンヘンで開催された太陽光産業博覧会に持ち込んだ清掃ロボットの試作機を作りました。」  

反響は大きく、試作機はすぐに生産ラインに投入されました。ほぼ10年後、SolarCleanoは100か国以上で1,000台以上を販売しています。 

同社の成功の秘訣は、絶え間ない改善の追求にあります。「私たちの最大の売りは技術です」とティマーマンズ氏は語ります。「研究開発チームは毎年1台の新しいロボットを納品しなければなりません。」  

アイデアは思いがけない場所から生まれます。同社の最新ロボットの一つは、ブドウ畑で使われていた農業機械に触発されました。「私たちはこれらのトラクターを見て...ブドウの木をパネルに置き換えられると思ったのです」と彼は語ります。このコンセプトは応用され、設計され、新たな清掃ソリューションへと変貌しました。これは、業界を超えた思考がイノベーションを生み出していることを示しています。 

際立 つ

ルクセンブルクは小国で労働力も高価ですが、ティマーマンス氏はここに拠点を置くことが同社の成功に寄与したと考えています。「私たちは優れた技術と製品の信頼性を保証する一流のエンジニアリングに依拠しているため、お客様にサービスコストの削減を約束できます。これにより、通常はより安価な中国やインドのメーカーの類似ソリューションと競争できる」と彼は説明します。 

また、直接投資や税制優遇を通じたR&Dへの国民の支持も助けとなっています。これはSolarCleanoの急速な国際的成長の重要な要因です。しかし、新規市場参入においてもソフトな要素が重要な役割を果たします。「国の大使が同行し、地元のステークホルダーに自社のビジネスをプレゼンするのは非常に例外的なことです」と彼は語りました。 

これは、ソーラークリーンオが世界的な太陽エネルギー生産のリーダーである中国を標的にすることを決めた際にも当てはまりました。ルクセンブルクの現地代表者の支援により、適切な人々との会議を設定し、ソーラークリーンオは最近、新疆西部の砂漠地帯にある大規模な太陽光パーク向けのロボット納入契約を獲得しました。 

もっと大きく、もっと広く、速く 

太陽光産業の急速な発展を踏まえ、同社は現在、50キロ未満の小型ロボット(人で運べるもの)から、幅最大14メートルの巨大ロボットまで、さまざまな地域やプロジェクト規模に対応した幅広いロボットを製造しています。「私たちは1日におよそ1台の小型ロボットを生産しています」とティマーマンズ氏は語ります。 

同社は、シンプルでありながら厳しい原則、すなわち継続的な研究開発という原則の上に成功を築いてきました。「業界はあまりにも速く変革し、12か月前に開発したモデルに頼るわけにはいかない。競争にとどまるためには常に革新が必要です」と彼は語ります。他の業界と同様に、AIも大きな役割を果たしています。 

「AI自体がそのエネルギー消費量を考えれば、最大級のクライアントの一つになりつつあると言えるでしょう」とティマーマンズ氏は主張します。高度なAIモデルを動かすために必要な計算能力は巨大なデータセンターを必要とし、それに伴い継続的で安定したエネルギー供給も求められます。 

彼は、太陽光発電産業で最も劇的な成長は、オーストラリア、インド、中国、中東、北アフリカ、チリなど、世界の広大な乾燥地域からもたらされると予想しています。これらは最大の砂漠地帯であり、土地は他に農地や開発ができないため、実質的に自由な土地であることが多いのです。「ユーティリティ規模の太陽光発電所を設置し、非常に低コストでエネルギーを生産するのに最適な場所です。」  

同時に、AIはSolarCleanoが価値を生み出し、「単なる清掃」を超えて貢献するのを支援しています。「私たちはロボットの上にカメラを組み込み、例えば交換すべきパネルをクライアントに伝えることで洞察を生み出しています」とティマーマンズ氏は述べています。数百万枚のパネルを設置する大規模な太陽光発電所では、この能力が非常に重要です。 

次のフロンティア 

彼が会社を始めた当初、1ギガワットの太陽光パークは巨大と考えられていましたが、現在では、ソーラークリーンオのサービスプロジェクトは約20倍の規模です。「明らかに、私たちのロボットは進化しなければなりませんでした。1日に2,000枚のパネルを清掃するロボットだけでは、300万枚のパネルを持つ発電所には足りません」と彼は説明します。 

アイデアを実現するには、構造化されつつも柔軟な組織が必要です。SolarCleanoの研究開発活動は、機械工学、自動化、人工知能の3つのコア分野に分かれています。メカトロニクスチームは機械の設計・製造を行い、自動化エンジニアは自律的に運用できるシステムを開発し、AIスペシャリストはデータ駆動型の能力を開発します。 

研究開発は常にテストを続けることを意味し、紙の上では良さそうに見えるアイデアが本番や展開では失敗してしまうことが多いのです。「私たちは多くのミスを犯し、多くの研究開発資金が無駄にされますが、それもゲームの一部です。次のチャンスを見つけるまで、何度も失敗することに慣れなければなりません」と彼は認めています。「私たちにとってイノベーションとは、既存製品の改善ではなく、将来のニーズを予測することです。」 

写真クレジットおよび著作権:SolarCleano

この記事はもともとCrossroads Magazine第9号に掲載されました。以下に全文をお読みください: