Une start-up luxembourgeoise accélère la découverte de médicaments grâce à des modèles d’IA

L’intelligence artificielle devrait avoir un impact énorme sur les soins de santé. Un exemple est le développement récent de « modèles de base » – des modèles d’IA formés sur d’énormes quantités de données qui peuvent effectuer une grande variété de tâches – qui ont le potentiel de transformer radicalement la recherche biomédicale et la découverte de médicaments.

Cette nouvelle opportunité a attiré l’attention de Maxime Allard, Mathieu Klop et Rick Schneider, trois amis d’enfance luxembourgeois partageant une passion commune pour l’apprentissage profond et la médecine. « Ces grands modèles – qui peuvent être aussi grands que celui qui alimente ChatGPT – peuvent être appliqués aux données biologiques pour accélérer considérablement la découverte de médicaments. Cependant, nous avons constaté que même si de nombreuses entreprises sont très intéressées par leur utilisation, elles se posent souvent des questions sur par où commencer et sur la manière d’inclure les modèles dans leurs activités quotidiennes de recherche et de développement », se souvient M. Allard.

 Notre plateforme fournira aux entreprises des modèles d’IA de pointe et permettra de les exploiter dans leurs flux de travail de recherche avancés.
Maxime Allard, Helical

Pour surmonter ces obstacles, les trois amis ont fondé Helical et lancé le développement d’une plateforme permettant aux entreprises pharmaceutiques d’exploiter les modèles de biofondation les plus puissants dans leur processus de découverte de médicaments. « Notre plateforme fournira aux entreprises des modèles d’IA de pointe et leur permettra de les exploiter dans leurs flux de travail de recherche avancée », a déclaré M. Allard. « Cela aidera également les utilisateurs à définir comment appliquer les modèles pour des cas d’utilisation spécifiques qui font partie du processus de développement de médicaments. »

Modèle de base de l’ARNm le plus performant

Helical a récemment publié son propre modèle de grande biofondation pour les séquences d’ARNm – la principale technologie utilisée pour créer certains vaccins contre la COVID-19. Pour pré-entraîner le modèle sur des données biologiques, l’entreprise a collaboré avec LuxProvide, le gestionnaire du supercalculateur commercial luxembourgeois MeluXina. M. Allard a demandé à rejoindre le programme Initiate offrant aux startups la possibilité d’expérimenter la puissance de calcul et de stockage de MeluXina et de bénéficier de l’expertise de LuxProvide. « Le processus s’est déroulé sans heurts et j’ai eu un accès immédiat à la puissance de calcul nécessaire à l’exécution du modèle », explique-t-il.

Les analyses montrent que le modèle d’ARNm d’Helical égale ou surpasse ceux développés par de grandes sociétés pharmaceutiques telles que Sanofi ou Johnson & Johnson. « C’est très satisfaisant de voir que nous sommes capables de construire au Luxembourg une IA capable de rivaliser avec celle des grandes entreprises internationales », souligne M. Allard. Helical prévoit de poursuivre sa collaboration avec MeluXina, qui a également la particularité d’être hébergée dans un datacenter Tier IV qui garantit des normes de sécurité exceptionnellement élevées. « Les données sont l’actif le plus précieux de nos clients. Ils peuvent utiliser notre plateforme dans leurs propres environnements de données, mais ceux qui préfèrent bénéficier de la puissance de calcul de MeluXina bénéficieront d’une sécurité des données de haut niveau.

Expansion mondiale, ancrage local

En 2024, Helical a lancé son premier grand projet en collaboration avec une société pharmaceutique américaine de premier plan, et plusieurs autres sont en préparation. L’entreprise est également en train de créer une communauté open-source pour les innovations biotechnologiques basées sur l’IA. « J’espère que la partie open-source de notre plateforme se traduira par de nombreuses connexions académiques », déclare M. Allard, qui est déjà en contact avec l’Université du Luxembourg et l’Imperial College de Londres.

Le Luxembourg est un lieu central, qui nous permet également de nous connecter facilement avec les principales parties prenantes de l’écosystème qui nous aident à avancer.
Maxime Allard, Helical

La startup est hébergée au Luxembourg City Incubator, avec une partie de son équipe travaillant à Londres. « Le Luxembourg est un lieu central, ce qui nous permet également de nous connecter facilement avec les principales parties prenantes de l’écosystème qui nous aident à aller de l’avant. Pour trouver des talents, nous nous intéressons à plusieurs pôles d’IA de premier plan dans le monde. Les membres de l’équipe issus d’instituts universitaires tels que l’Université de Cambridge, l’Imperial College et d’entreprises technologiques de premier plan apportent une expertise inestimable, un atout non négligeable pour une start-up.

L’équipe a obtenu un investissement providentiel des cofondateurs des entreprises d’IA de premier plan mondial, Cohere et Huggingface. Afin d’élargir davantage son réseau et de bénéficier d’un mentorat supplémentaire, l’entreprise a postulé avec succès pour participer au programme d’accélération Fit 4 Start, leader au Luxembourg. « J’espère que grâce à Fit 4 Start et à la collaboration avec la nouvelle initiative AI Factory du Luxembourg, nous serons en mesure de développer le créneau de l’IA biotechnologique ici », déclare M. Allard. « Nous voulons nous développer à l’échelle mondiale, mais être enracinés localement. Renforcer la communauté luxembourgeoise est l’un de nos objectifs.

Crédits photos : © Léna Le Roy / Silicon Luxembourg